De ce apa pare mai rece după spălatul pe dinți: rolul mentolului explicat de știință

Ai terminat de spălat dinții, simți prospețimea mentolată și bei o gură de apă. Dintr-odată, apa pare mult mai rece decât ar trebui, iar aerul inspirat îți dă o senzație aproape tăioasă de frig. Nu e o iluzie întâmplătoare, ci un efect bine explicat de știință, care are implicații mult mai largi decât simpla igienă orală.

Cum păcălește mentolul creierul

Responsabilul este mentolul, un compus natural extras din plantele de mentă, prezent în majoritatea pastelor de dinți, gumei de mestecat și multor produse farmaceutice. Mentolul nu răcește efectiv țesuturile, ci activează anumiți receptori nervoși din cavitatea bucală, numiți TRPM8, aceiași receptori care se activează atunci când intrăm în contact cu frigul.

Practic, mentolul „mimează” frigul. El se leagă de acești receptori, le modifică structura și permite intrarea ionilor de calciu în celulele nervoase, declanșând un semnal către creier. Creierul interpretează acest semnal ca o senzație de rece, chiar dacă temperatura reală nu s-a schimbat.

De ce apa și aerul par brusc mai reci

După periaj, mentolul rămâne activ pe mucoasa bucală. Când bei apă sau inspiri aer, mentolul se răspândește și activează și mai mulți receptori. Aceștia sunt deja „pregătiți” să detecteze frigul, astfel că orice lichid sau aer ușor rece va fi perceput ca fiind mult mai rece decât în realitate.

Este un mecanism similar cu cel prin care ardeiul iute ne face să simțim „focul”: nu e vorba de temperatură, ci de stimularea unor căi nervoase specifice.

De ce este mentolul folosit atât de mult

Industria folosește acest efect pentru a crea senzații suplimentare, nu doar arome. În pasta de dinți și guma de mestecat, mentolul sugerează prospețime și curățenie. În dropsurile pentru tuse, el creează senzația de căi respiratorii mai deschise. De fapt, mentolul nu decongestionează fizic nasul, ci amplifică senzația de aer rece, ceea ce dă impresia că respiri mai ușor.

Același mecanism funcționează și la nivelul pielii. De aceea, mentolul este frecvent inclus în cremele pentru calmarea durerii. Senzația de rece acționează ca un „contra-iritant”: activează receptorii de durere pentru scurt timp, apoi îi desensibilizează, reducând percepția durerii de fond.

De la calmarea durerii la performanță sportivă

Cercetările arată că mentolul aplicat local poate reduce durerea musculară, durerile neuropatice asociate tratamentelor oncologice sau migrenele. Mai surprinzător este rolul său în sport.

Într-un studiu realizat pe alergători care au concurat la 33 de grade Celsius, clătirea gurii cu o soluție de mentol i-a făcut să se simtă mai puțin încinși și să alerge mai repede pe distanța de cinci kilometri. Efectul a fost mai puternic decât în cazul consumului de băuturi foarte reci, care scădeau temperatura corporală, dar nu modificau semnificativ percepția de căldură.

Concluzia cercetătorilor: senzația de disconfort termic poate conta mai mult decât temperatura reală a corpului, cel puțin în anumite tipuri de efort.

Sigur sau riscant?

Utilizarea mentolului în sport este totuși controversată. Există temeri că sportivii ar putea depăși limitele sigure de efort în condiții de caniculă, crescând riscul de epuizare termică sau chiar insolație. Până acum, studiile nu au confirmat aceste riscuri în condiții controlate.

Un consens internațional a concluzionat că suplimentele cu mentol sunt sigure dacă sunt folosite conform ghidurilor și nu oferă un avantaj incorect. Din acest motiv, mentolul nu este interzis în competițiile sportive.

Mentolul este din ce în ce mai prezent în alimente, băuturi, creme și suplimente. Data viitoare când simți un val neașteptat de răcoare de la o pastă de dinți, o gumă sau o cremă, merită să verifici eticheta: cel mai probabil, mentolul este cel care îți joacă feste, păcălind elegant creierul.