Capsaicina, substanța care dă iuțeala ardeilor chili, este analizată tot mai atent pentru efectele sale asupra sistemului nervos central. O revizuire științifică publicată în revista Molecules arată că acest compus natural ar putea avea efecte benefice în mai multe afecțiuni neurologice, de la Alzheimer și Parkinson până la accident vascular cerebral, depresie sau anumite tipuri de dureri de cap.
Autorii studiului subliniază însă că multe dintre rezultatele existente provin din cercetări pe animale sau din studii clinice mici, astfel că nu se poate vorbi, deocamdată, despre un tratament demonstrat pentru oameni.
Capsaicina acționează în principal asupra receptorilor TRPV1, implicați în percepția durerii, a căldurii și a unor procese inflamatorii. Acești receptori nu se găsesc doar în nervii periferici, ci și în alte tipuri de celule, inclusiv în celule nervoase și celule gliale din creier.
Potrivit autorilor, capsaicina poate influența inflamația, stresul oxidativ și funcționarea unor celule imune ale creierului. Aceste mecanisme sunt importante pentru că apar în mai multe boli neurologice cronice.
În modele animale de Alzheimer, capsaicina a fost asociată cu reducerea acumulării de beta-amiloid, una dintre proteinele implicate în evoluția bolii. Unele studii au arătat și îmbunătățiri ale memoriei și învățării la animalele tratate cu acest compus.
În cazul bolii Parkinson, cercetările citate în analiză indică faptul că substanța ar putea reduce neuroinflamația și stresul oxidativ, protejând neuronii dopaminergici, cei afectați în această boală. În mai multe experimente pe animale, capsaicina a fost asociată cu reducerea deteriorării neuronale și cu o ameliorare a tulburărilor motorii.
Studiul trece în revistă și cercetări privind accidentul vascular cerebral. În modele experimentale, capsaicina a redus zona afectată de infarct cerebral și a îmbunătățit unele rezultate neurologice. În plus, există studii pe pacienți care sugerează că această substanță ar putea ajuta în recuperarea disfagiei, adică dificultatea de înghițire care apare frecvent după AVC.
Totuși, aceste date nu înseamnă că ardeiul iute poate preveni sau trata un AVC. Ele indică doar o direcție de cercetare care ar putea fi valorificată în viitor.
Un punct important al analizei privește epilepsia. Aici, rezultatele sunt contradictorii. Unele studii pe animale au indicat efecte antiepileptice, în timp ce altele au arătat că activarea anumitor receptori ar putea favoriza activitatea epileptică. Din acest motiv, autorii recomandă prudență, mai ales în cazul persoanelor cu epilepsie.
Capsaicina a mai fost asociată, în studii clinice mici, cu reducerea durerii în migrenă și cefalee de tip cluster, mai ales prin administrare locală sau intranazală.
Cercetătorii concluzionează că efectele capsaicinei asupra sănătății sunt, în general, promițătoare, dar este nevoie de studii mai mari pe pacienți pentru a stabili exact dacă și cum poate fi folosită în bolile creierului. Până atunci, ardeiul iute rămâne un aliment interesant din punct de vedere nutrițional, nu un tratament medical.