Cercetătorii au descoperit un tratament care reprogramează sistemul imunitar și protejează producția naturală de insulină.
Un tratament experimental bazat pe celule stem modificate genetic a reușit să inverseze diabetul de tip 1 recent instalat la șoareci. Performanța aparține cercetătorilor de la Universitatea de Medicină din Carolina de Sud (MUSC).
În loc să înlocuiască doar insulina lipsă, noua terapie reeducă sistemul imunitar și îl oprește din atacul asupra propriului organism.
De peste o sută de ani, persoanele cu diabet de tip 1 depind de injecțiile zilnice de insulină pentru a supraviețui. Totuși, insulina doar gestionează simptomele. Ea nu poate opri armata de celule imunitare care distrug nemilos pancreasul. Terapia descrisă în revista Molecular Therapy schimbă însă regulile jocului.
Echipa condusă de Dr. Hongjun Wang a folosit celule stem mezenchimale (MSC). Acestea sunt celule adulte capabile să repare țesuturi și să calmeze inflamațiile. În trecut, studiile au arătat că celulele MSC simple pot proteja o parte din producția naturală de insulină.
Din păcate, inflamația puternică din corp le distrugea adesea înainte să își facă efectul.
Pentru a rezolva această problemă, oamenii de știință au modificat genetic celulele MSC. Le-au făcut să producă alfa-1 antitripsină (AAT), o proteină protectoare extrem de puternică.
Noul tratament AAT-MSC acționează pe două fronturi:
Cercetătorii au analizat mii de celule imunitare individuale pentru a înțelege fenomenul. Rezultatele au arătat că terapia nu doar că oprește inflamația, ci schimbă complet comportamentul sistemului imunitar.
În diabetul de tip 1, celulele T ucigașe (CD8+) distrug pancreasul. În schimb, celulele T reglatoare încearcă să mențină pacea, dar sunt depășite numeric. După perfuzia cu AAT-MSC, numărul celulelor de protecție a crescut spectaculos. În același timp, celulele agresive au fost aduse într-o stare de epuizare și au oprit atacul.
Un alt detaliu important este durabilitatea efectului. Celulele stem injectate dispar din organism în câteva ore sau zile. Cu toate acestea, reprogramarea imunitară persistă timp îndelungat. Cercetătorii cred că aceste celule eliberează factori microscopici care continuă să protejeze pancreasul chiar și după dispariția lor.
Liderii echipei de cercetare subliniază importanța trecerii de la simpla gestionare a bolii la tratarea cauzei profunde.
"Injecțiile cu insulină salvează vieți, dar nu pot opri atacurile imunitare și nu previn complicațiile pe termen lung. Acest studiu sugerează o nouă cale de a trata diabetul de tip 1. Atacăm cauza principală – disfuncția sistemului imunitar – în loc să controlăm doar nivelul zahărului din sânge", a explicat dr. Hongjun Wang.
Efectul combinat al noii terapii oferă avantaje majore față de metodele clasice.
"Această acțiune dublă face ca tratamentul cu AAT-MSC să fie mult mai puternic decât terapia standard cu celule stem", a notat dr. Charlie Strange, co-autor senior
Perspectiva ca efectul să dureze luni sau chiar ani le dă speranțe mari medicilor.
"Pentru a influența sau vindeca diabetul de tip 1, celulele stem nu trebuie să rămână permanent în corp. Efectul poate dura de la șase luni până la doi ani, așa cum am văzut în alte teste clinice care folosesc celule MSC", a mai completat dr. Hongjun Wang.
Studiul s-a concentrat inițial pe cazurile recent diagnosticate, când pancreasul mai conține celule funcționale. În prezent, echipa evaluează deja siguranța și eficiența terapiei pe pacienți umani, în cadrul unui test clinic.
Vestea bună este că terapia ar putea ajuta și persoanele care trăiesc de mulți ani cu această boală.
"Dacă testele preliminare reușesc, vrem să lansăm un studiu extins, în mai multe centre medicale. Există cercetări care arată că până și pacienții cu diabet vechi mai au celule funcționale în pancreas. Sperăm să putem aplica tratamentul și în cazul lor", a mai spus dr. Hongjun Wang
Tehnologia de reprogramare imunitară nu se oprește la diabet. Cercetătorii de la MUSC verifică deja dacă această metodă poate trata și alte boli autoimune severe, cum ar fi lupusul sau pancreatita cronică.