În general, stresul acut este stresul resimțit pe termen scurt. El apare de obicei imediat după un factor declanșator, ca reacție de tip “luptă sau fugi”.
Există și tulburarea acută de stres, care este mai severă și apare de regulă în prima lună după un eveniment traumatic.
Aceasta seamănă cu tulburarea de stres post-traumatic, însă o persoană nu poate primi diagnosticul de PTSD decât dacă simptomele persistă mai mult de o lună.
Stresul poate fi și episodic, ceea ce înseamnă că o persoană are episoade de stres acut pe o perioadă mai lungă, dar în mod neconstant. Cu alte cuvinte, există perioade stresante și perioade cu mai puțin sau deloc stres.
Prin comparație, stresul cronic este prezent continuu, până în punctul în care a fi stresat devine o stare obișnuită de existență.