Un nou studiu realizat de cercetători japonezi arată că apariția firelor de păr cărunte ar putea fi un semn că organismul nostru se apără în mod natural împotriva cancerului. Mai exact, procesul care duce la pierderea culorii părului ar putea reprezenta o strategie evolutivă de eliminare a celulelor predispuse la transformări tumorale.
Cercetarea, publicată în revista Nature Cell Biology, s-a concentrat asupra melanomului, o formă de cancer care se dezvoltă în celulele pielii numite melanocite. Acestea sunt responsabile pentru producerea melaninei, pigmentul care dă culoare pielii și părului.
Melanocitele provin din celulele stem melanocitare (McSCs) aflate în foliculii de păr, care asigură regenerarea și menținerea pigmentului de-a lungul vieții. Când aceste celule sunt expuse la stres sau deteriorare a ADN-ului, pot reacționa diferit, în funcție de tipul de agresiune la care sunt supuse.
Experimentând pe șoareci, cercetătorii au descoperit că atunci când ADN-ul acestor celule suferă o ruptură dublă a lanțului (double-strand break), celulele stem intră într-un proces ireversibil de diferențiere și dispar. Rezultatul? Părul își pierde culoarea și devine cărunt.
Acest fenomen este cunoscut sub denumirea de senescență cuplată cu diferențierea (seno-differentiation) și este controlat de calea de semnalizare p53-p21, responsabilă cu reglarea ciclului celular. Practic, celulele care ar putea deveni periculoase sunt "scoase din joc" înainte de a avea șansa să se transforme în celule canceroase.
Când celulele McSC sunt expuse la radiații ultraviolete B (UVB) sau la DMBA - un puternic carcinogen utilizat în cercetare pentru inducerea tumorilor - răspunsul celular este complet diferit.
Deși ADN-ul lor este afectat, aceste celule nu se mai diferențiază și continuă să se înmulțească. Acest comportament este susținut de o moleculă numită factor de celule stem (SCF), secretată în micro-mediul celular. SCF blochează procesul de seno-diferențiere, permițând astfel celulelor deteriorate să supraviețuiască și să se multiplice, crescând riscul de apariție a melanomului.
"Aceste descoperiri arată că aceeași populație de celule stem poate urma două destine opuse - epuizare sau expansiune - în funcție de tipul de stres și de semnalele din mediul celular. Fenomenul de încărunțire a părului și apariția melanomului nu sunt evenimente separate, ci rezultate divergente ale răspunsurilor la stres ale celulelor stem", explică Emi Nishimura, biolog la Universitatea din Tokyo și autoarea principală a studiului.
Deși studiul a fost realizat pe animale, el oferă o nouă perspectivă asupra legăturii dintre îmbătrânire și cancer. Grizonarea părului nu este în sine o protecție împotriva cancerului, dar reprezintă urmarea unui mecanism de apărare celulară.
Când acest proces nu are loc, celulele deteriorate pot continua să se multiplice, ceea ce duce la o probabilitate mai mare de dezvoltare a cancerului de piele.
Cercetarea japoneză aduce o explicație inovatoare pentru un proces aparent banal: pierderea culorii părului. În loc să fie doar un semn al trecerii timpului, părul cărunt ar putea reflecta inteligența biologică a organismului, care preferă să sacrifice aspectul estetic pentru a preveni apariția unei boli letale.