Annatto, cunoscut și ca achiote, este un colorant alimentar natural obținut din semințele arborelui Bixa orellana, care crește în regiunile tropicale din America de Sud și America Centrală. Deși numele nu este foarte cunoscut publicului larg, ingredientul este folosit pe scară largă în industria alimentară, mai ales pentru nuanțele sale intense, de la galben până la portocaliu-roșiatic.
Pe lângă rolul său în colorarea alimentelor, annatto este utilizat și ca ingredient pentru aromă, având un gust ușor dulceag și piperat, cu un parfum descris drept nucat, floral și condimentat.
Annatto este produs din semințele arborelui achiote. Culoarea sa caracteristică provine din carotenoizi, pigmenți care se găsesc în stratul exterior al semințelor și care apar și în alte fructe și legume, precum morcovii sau roșiile.
Ingredientul se găsește în mai multe forme: pudră, pastă, lichid sau ulei esențial. În alimentație, este folosit în special ca alternativă naturală la coloranții artificiali.
Annatto are o istorie lungă de utilizare. În mod tradițional, a fost folosit în America de Sud și Centrală pentru pictura corporală, ca protecție solară, repelent pentru insecte și în tratarea unor probleme precum arsurile gastrice, diareea, ulcerele sau afecțiunile pielii.
Astăzi, principala sa întrebuințare este în industria alimentară. Poate fi întâlnit în produse precum:
brânzeturi
unt
margarină
creme și budinci
prăjituri
produse de panificație
În anumite regiuni, semințele de annatto sunt măcinate și transformate în pastă sau pudră, apoi combinate cu alte condimente. Ingredientul este important, de exemplu, în cochinita pibil, un preparat tradițional mexican pe bază de carne de porc gătită lent.
Datele prezentate despre annatto arată că acest colorant natural a fost asociat cu mai multe efecte potențial benefice pentru sănătate.
Annatto conține mai mulți compuși de origine vegetală cu rol antioxidant, printre care:
carotenoizi
terpenoizi
flavonoide
tocotrienoli
Antioxidanții ajută la neutralizarea radicalilor liberi, molecule care pot afecta celulele atunci când se acumulează în exces. Nivelurile ridicate de radicali liberi au fost asociate cu afecțiuni cronice precum cancerul, bolile cardiovasculare, diabetul sau tulburările cerebrale.
Cercetările de laborator au arătat că extractele de annatto pot inhiba dezvoltarea unor bacterii, inclusiv Staphylococcus aureus și Escherichia coli. Alte studii au indicat că annatto ar putea acționa și împotriva unor fungi.
De asemenea, adăugarea colorantului în pâine a fost asociată cu inhibarea dezvoltării fungilor și cu prelungirea duratei de păstrare. Într-un alt studiu, chiftelele de porc tratate cu pudră de annatto au prezentat o dezvoltare microbiană mai redusă după 14 zile de depozitare decât cele netratate.
Aceste rezultate sugerează că annatto ar putea avea și un rol în conservarea alimentelor.
Primele cercetări indică un posibil potențial anticancerigen. Studiile de laborator au arătat că extractele de annatto pot reduce dezvoltarea celulelor canceroase și pot induce moartea acestora în mai multe tipuri de cancer, inclusiv de prostată, pancreas, ficat și piele.
Aceste efecte posibile au fost legate de compuși precum bixina, norbixina și tocotrienolii. Totuși, sunt necesare studii pe oameni pentru a confirma aceste rezultate.
Annatto este bogat în carotenoizi, iar acest lucru ar putea fi relevant pentru sănătatea oculară. În special, semințele conțin bixina și norbixina, compuși aflați în stratul exterior și responsabili pentru culoarea intensă.
Un studiu pe animale a arătat că administrarea de norbixină timp de trei luni a redus acumularea unui compus asociat cu degenerescența maculară legată de vârstă, una dintre principalele cauze ale orbirii ireversibile la vârstnici.
Și în acest caz, lipsesc deocamdată studiile pe oameni.
Annatto a mai fost asociat cu:
susținerea sănătății inimii, prin conținutul de tocotrienoli, o formă de vitamina E
reducerea inflamației, pe baza unor studii de laborator care au indicat scăderea mai multor markeri inflamatori
În general, annatto pare să fie sigur pentru majoritatea oamenilor. Totuși, există și situații în care pot apărea reacții adverse.
Deși cazurile sunt rare, unele persoane pot avea reacții alergice, mai ales dacă au alergii cunoscute la plante din familia Bixaceae. Printre simptomele raportate se numără:
mâncărime
umflături
tensiune arterială scăzută
urticarie
dureri de stomac
În unele situații, annatto poate declanșa simptome de sindrom de intestin iritabil.
În ceea ce privește femeile însărcinate sau care alăptează, recomandarea este de prudență: nu ar trebui consumat în cantități mai mari decât cele regăsite în mod normal în alimente, din cauza lipsei unor date suficiente privind siguranța în aceste categorii.
De asemenea, uleiurile esențiale obținute din semințe sunt folosite în aromaterapie și pot avea efecte antimicrobiene, însă acestea sunt destinate inhalării sau aplicării pe piele, nu ingerării.