EXCLUSIV Virus care ucide cancerul, interviu EXCLUSIV cu cei doi virusologi români care l-au descoperit

Studiul în care pioni principali sunt cercetătorii de origine română prof.dr. Mihnea Boștină și doctorul în medicină dr. Laura N. Burga analizează comportamentul unui virus - Virusul Seneca Valley - care ucide exclusiv celulele canceroase lăsându-le în pace pe cele sănătoase, analizat cu o tehnologie care a obținut anul trecut premiul Nobel pentru Chimie.
În EXCLUSIVITATE pentru DC MEDICAL, cu cei doi virusologi români care l-au descoperit, ne explică ce și cum face Virusul Seneca Valley. Este el o terapie promițătoare pentru cancer?

Virusurile, ca arme contra cancerului

DC MEDICAL: Până acum 15-20 de ani, când venea vorba de cancer, prima opțiune terapeutică era chimioterapia. În ultimii 15 ani, însă, s-au dezvoltat masiv alte noi direcții terapeutice. Imunoterapia, ar fi una, și este proaspăt premiată cu Nobel. Credeți ca viroterapia este următorul domeniu științific care va da o soluție pentru cancer? Dacă da, am să vă rog să-mi explicați și de ce...

Prof.dr. Mihnea Boștină: În comparație cu alte terapii, utilizarea unui virus prezintă un mare avantaj: virusul este deja optimizat pentru a infecta celule. Ceea ce trebuie să facem este să înțelegem cum funcționează și să folosim această armă în folosul nostru. Exista deja câțiva viruși folosiți în terapii. Acum doi ani, spre exemplu, s-a aprobat folosirea unei variante a virusului herpes simplex pentru tratamentul melanomei.

De ce atacă doar celulele canceroase

DC MEDICAL: Prin ce sunt virusurile oncolitice diferite de celelalte terapii în cancer? Ce le face candidați buni pentru o cercetare de asemenea anvergură?

Dr. Laura N. Burga: Virusurile oncolitice prezintă avantajul că atacă doar celulele canceroase care se diferențiază de celulele normale prin anumiți markeri celulari. În general, virusurile oncolitice sunt bine tolerate de pacienți și nu au efecte secundare toxice.

DC MEDICAL: Virusul Seneca Valley, pe care dumneavoastră, domnule profesor, doamna doctor Laura N. Burga și ceilalți cercetători îl studiați, are vreo particularitate anume? Ce v-a făcut să vă concentrați atenția asupra lui? Ce îl face să fie candidatul perfect pentru o terapie contra cancerului?

Prof.dr. Mihnea Boștină: În primul rând este un virus care nu atacă celulele umane în mod normal. Asta prezintă două avantaje: pe de-o parte, nu exită riscul de a infecta zone din organism neatinse de boală, pe de altă parte, sistemul imunitar nu este deja armat să neutralizeze virusul. Așadar, putem ataca în mod specific doar celulele canceroase, fără a crea complicații, iar în același timp știm că, cel puțin pentru o vreme, organismul nu va stopa infecția. Avem o armă specifică și un interval în care o putem folosi.

Cum și de ce distruge doar cancerul

DC MEDICAL: Puteți, vă rog, să explicați mecanismul după care se produce acest atac asupra celulelor cancerigene și efectele lui?

Dr. Laura N. Burga: Secretul este un marker celular exprimat în 60% din cancerele umane: Tumor Endothelial Marker 8 (TEM8) cunoscut și sub denumirea de Anthrax Toxin Receptor 1 (ANTXR1). Această proteină este receptorul celular pentru Virusul Seneca Valley. Virusul poate fi administrat intravenos și circulă prin organism până întâlnește celule canceroase, singurele care îi oferă o poartă de intrare. Odată ajuns în celulă, virusul începe să se propage. Acest proces duce la moarte celulei gazdă, dar și la eliberarea a mii de noi viruși. Aceștia, la rândul lor, pot infecta celulele cancerigene adiacente.

Citiți și: Virus care distruge cancerul, doi virusologi români în echipa care l-a descoperit

DC MEDICAL: Când vorbim de un virus - noi, cei care nu suntem specialiști, evident - ne gândim la ceva periculos, care atacă sistemul imunitar al organismului. Spre exemplu, virusurile gripale (cele de tip A, în mod special) fac mutații și au tot felul de „efecte secundare", le-aș numi, cu permisiunea dumneavoastră. Virusul Seneca Valley are astfel de „efecte" și dacă da, s-ar putea evita mutațiile sau efectele sale colaterale, astfel încât să fie păstrate doar cele „bune"?

Prof.dr. Mihnea Boștină: Majoritatea virușilor nu ne afectează - fie pentru că nu avem receptori specializați, fie pentru că nu cauzează simptome vizibile. Dar e adevărat că din miile de specii de viruși suntem interesați în primul rând de cei care au un potențial epidemic. Există însă multe avantaje ale folosirii virusurilor. Spre exemplu folosirea virușilor care ucid procariote este o alternativă viabilă în lupta contra bacteriilor rezistente la antibiotice. Un al doilea exemplu ar fi alterantiva la insecticide - adică folosirea de viruși care atacă în mod specific insecte care atacă culturi agricole. Seneca Valley Virus are avantajul că receptorul folosit este în mod specific prezent doar în celule canceroase. Problema principală este în primul rînd faptul că organismul va reuși în cele din urmă să neutralizeze virusul. La fel cum se întâmplă cu orice răceală, spre exemplu - în două săptămâni tratamentul cu virus oncolitic devine ineficient. Una dintre soluții ar fi construirea de variante noi ale virusului care să nu fie recunoscute de sistemul imunitar. Vom putea, atunci, ataca din nou celulele canceroase, la fel cum organismul nu recunoaște o nouă variantă a virusului care produce gripa. Speranța ar fi că, dacă s-ar putea repeta această tehnică de câteva ori, întreaga populație de celule canceroase ar fi distrusă.

Este acest virus noua terapie în cancer? 

DC MEDICAL: Știu că e subiectul studiului, și poate pare inocentă întrebarea, dar credeți ca Virusul Seneca Valley este viitoarea terapie pentru cancer? De ce?

Dr. Laura N. Burga: Nu cred că se poate vorbi de o singură terapie pentru cancer. Dar terapia cu virusuri oncolitice combinate cu chemioterapia și imunoterapia, deși încă în etapa de investigare, este o strategie promițătoare.

DC MEDICAL: Dacă-mi permiteți și o întrebare mai personală, v-aș ruga să-mi povestiți cum ajung doi specialiști români să scrie istorie în cercetare, pe partea cealaltă a lumii, în Noua Zeelandă?

Prof.dr. Mihnea Boștină: A fost un drum relativ lung din Romania până aici. Laura și cu mine am absolvit facultatea în țară. Laura a absolvit Facultate de biologie din Constanța, în timp ce eu am făcut Geologie și matematică în București. Am continuat amândoi cu doctorate în biologie în Germania, iar după cinci ani am plecat împreună în America, la Harvard, unde am stat încă cinci ani într-un program de studii postdoctorale. Au urmat apoi câțiva ani în Montreal, la Universitatea McGill, după care ne-am făcut bagajele pentru o călătorie mai lungă și am ajuns aici - în probabil cea mai sudică universitate din lume.

NOTĂ: Date despre Virusul Seneca Valley găsiți AICI.