Nou coronavirus legat de cel care produce COVID-19, descoperit la liliecii britanici. STUDIU

Un coronavirus legat de virusul care produce COVID-19 la oameni a fost descoperit la liliecii mici cu potcoavă din Marea Britanie, potrivit noilor cercetări ale cercetătorilor de la Universitatea East Anglia, ZSL (Zoological Society of London) și Public Health England (PHE).

Cu toate acestea, nu există dovezi că acest nou virus a fost transmis oamenilor sau că ar putea fi transmis în viitor, cu excepția cazului în care va face mutații, au anunțat cercetătorii.

Cercetătorii UEA au colectat probe fecale de la peste 50 de lilieci mici cu potcoavă din Somerset, Gloucestershire și Țara Galilor și le-au trimis pentru analize virale la Public Health England.

Secvențierea genomului a identificat un nou coronavirus într-una din probele de la lilieci, pe care echipa a numit-o „RhGB01”.

Este pentru prima dată când un sarbecovirus (coronavirus legat de SARS) a fost identificat într-un liliac mic cu potcoavă și primul descoperit în Marea Britanie.

Echipa de cercetare a arătat, într-un studiu (link direct studiu publicat în Scientific Reports), că acești lilieci este mai mult ca sigur că au virusul de foarte mult timp. Și a fost descoperit acum, pentru că este pentru prima dată când au fost testați.

O mutație s-ar putea întâmpla dacă un om infectat cu COVID-19 o transmite coronavirusul SARS CoV-2 unui liliac infectat, astfel încât oricine intră în contact cu liliecii sau cu excrementele lor, precum speologii, ar trebui să poarte echipament PPE adecvat.

Prof. Diana Bell, expert în boli zoonotice emergente de la Școala de Științe Biologice a UEA, a declarat că „Liliecii cu potcoavă se găsesc în Europa, Africa, Asia și Australia, iar liliecii pe care i-am testat se află la extremul vestic al ariei lor de acțiune. (...) Viruși similari au fost identificați la alte specii de lilieci cu potcoavă din China, Asia de Sud-Est și Europa de Est. (...) Cercetările noastre extind atât intervalul geografic, cât și cel al speciilor acestor tipuri de viruși și sugerează prezența lor mai răspândită în peste 90 de specii de lilieci cu potcoavă. (...) Este siguc că acești lilieci au acest virus de foarte mult timp - probabil multe mii de ani. Nu am știut despre asta înainte, deoarece este prima dată când astfel de teste au fost efectuate în liliecii din Marea Britanie”.

„Știm deja că există diferite coronavirusuri și în multe alte specii de mamifere”, a continuat cercetătoarea. „Acesta este un caz de „caută și vei găsi”. (...) Cercetările privind originile SARS-CoV-2, virusul care produce COVID-19 la om, s-au concentrat pe liliecii cu potcoavă - dar există aproximativ 1.400 de alte specii de lilieci și cuprind 20% din mamifere cunoscute. Descoperirile noastre evidențiază necesitatea testării robuste a genotipului pentru aceste tipuri de viruși la populațiile de lilieci din întreaga lume. Și ridică o întrebare importantă trebuie pusă despre ce alte animale transportă aceste tipuri de viruși”.

Dacă se combină cu SARS CoV-2 e o problemă

Prof. Andrew Cunningham, de la Societatea Zoologică din Londra, a explică că „Descoperirile noastre evidențiază faptul că distribuția naturală a sarbecovirusurilor și oportunitățile de recombinare prin co-infecție la gazdă intermediară au fost subestimate. Acest virus din Marea Britanie nu reprezintă o amenințare pentru oameni, deoarece domeniul de legare a receptorilor (RBD) - partea virusului care se atașează de celulele gazdă pentru a le infecta - nu este compatibilă cu capacitatea de a infecta celulele umane. Dar problema este că orice liliac care are un coronavirus asemănător SARS poate acționa ca un incubator pentru mutația virusului. Deci, dacă un liliac cu infecția RhGB01 pe care l-am găsit ar fi infectat cu SARS-CoV-2, există riscul ca acești viruși să se cobină și să formeze un hibrid și astfel va apărea un nou virus cu RBD al SARS-CoV-2, care să poată infecta oamenii”. 

„Prevenirea transmiterii SARS-CoV-2 de la oameni la lilieci și, prin urmare, reducerea oportunităților de mutație a virusului, este esențială în actuala campanie globală de vaccinare în masă împotriva acestui virus”, conchis cercetătorul. 

Descoperirea din Marea Britanie a fost făcută de Ivana Murphy, studentă la ecologie, de la Școala de Științe Biologice a UEA, care a colectat excremente de lilieci ca parte a dizertației sale de cercetare din ultimul an. Jack Crook a efectuat analizele genetice în parteneriat cu alți cercetători de la PHE.

Au fost capturați în total 53 de lilieci, iar fecalele lor au fost colectate în pungi sterile. Cercetarea a fost realizată în conformitate cu protocoale stricte de sănătate și siguranță. Echipament complet de protecție a fost purtat și Ivana a fost testată în mod regulat pentru COVID-19 pentru a evita orice risc de contaminare încrucișată. Liliecii au fost eliberați imediat după ce au fost colectate excrementele.

Ivana a spus că „Mai mult decât orice, sunt îngrijorată că oamenii pot începe brusc să se teamă și să-i persecute pe lilieci, ceea ce este ultimul lucru pe care mi-aș dori-l și aș fi inutil. La fel ca toate animalele sălbatice, dacă sunt lăsați în pace, nu reprezintă nicio amenințare”.