Microplasticele, invazie în apele dulci. Tendința alarmantă

Un nou studiu realizat de Universitatea Penn State a descoperit tendințe îngrijorătoare cu privire la poluarea cu microplastice în mediile de apă dulce. Cercetătorii au constatat că nivelurile de microplastice din sistemele de apă dulce au crescut, urmând îndeaproape creșterea producției globale de plastic dincepând cu anii 1950. Cu toate acestea, între 2010 și 2020, studiul a observit o scădere neașteptată, care ar putea fi legată de eforturile sporite de reciclare.

Echipa interdisciplinară de cercetători, condusă de Nathaniel Warner, profesor asociat de inginerie civilă și de mediu, a monitorizat nivelurile de microplastice în nucleele de sedimente de apă dulce colectate din patru bazine hidrografice din Pennsylvania: râul Kiskiminetas, pârâul Blacklick, lacul Raystown și pârâul Darby.

Acesta este unul dintre primele studii care monitorizează acumularea de microplastice din anii 1950 până în prezent, oferind o nouă perspectivă asupra modului în care acești poluanți sunt distribuiți și persistă în sistemele de apă dulce.

Microplasticele, care variază în dimensiune de la un micrometru la cinci milimetri, provin de la plastice mai mari care se descompun în bucăți mai mici sau de la microbile și alte produse plastice mici fabricate de producători. Pe măsură ce aceste particule minuscule se acumulează, ele reprezintă o provocare semnificativă pentru mediu, potrivit SciTechDaily

Microplastic - FOTO: Freepik@Alizay

Fără legătură cu densitatea populației sau utilizarea terenurilor

Contrar așteptărilor, studiul nu a găsit o corelație clară între concentrațiile de microplastice și factori precum densitatea populației sau utilizarea terenurilor. Studiile anterioare sugeraseră că acești factori ar contribui semnificativ la prezența microplasticelor, în special în zonele mai dezvoltate. Cu toate acestea, în acest caz, cercetătorii au descoperit că acești factori nu au influențat semnificativ variațiile nivelurilor de microplastice între site-urile studiate.

Lisa Emili, profesor asociat de geografie fizică și studii de mediu la Penn State Altoona, care a co-autorat lucrarea, a menționat că aceasta a fost o descoperire neașteptată.

"Ceea ce ne-am gândit că va fi important s-a dovedit a nu fi forțele care conduc variațiile microplasticelor între site-uri", a spus Lisa Emili.

Apel la reciclare

Poate cea mai surprinzătoare descoperire a fost perioada dintre 2010 și 2020, când concentrațiile de microplastice au scăzut. Această scădere ar putea fi legată de eforturile sporite de reciclare, deși este necesar mai multă cercetare pentru a confirma această ipoteză.

Între 1980 și 2010, reciclarea plasticului în SUA a crescut semnificativ, procentul de plastic reciclat crescând de la mai puțin de 0,3% în 1980 la aproape 8% în 2010. Deși producția de plastic a continuat să crească, creșterea reciclării ar fi putut juca un rol important în reducerea acumulării de microplastice în mediu.

Descoperirile studiului contribuie, de asemenea, la rezolvarea paradoxului "plasticelor lipsă", o problemă legată de cantitățile mari de deșeuri din plastic care ajung în ocean. Cercetătorii estimează că între 7.000 și 25.000 de kilotone de plastic ajung în ocean în fiecare an, dar doar aproximativ 250 de kilotone sunt considerate a pluti la suprafață.

Raymond Najjar, profesor de oceanografie și co-autor al studiului, sugerează că estuarele, în special mlaștinile tidal, ar putea capta plasticul transportat de râuri înainte ca acesta să ajungă în ocean. Acest lucru ar putea explica de ce există mult mai puțin plastic plutind în ocean decât se aștepta, având în vedere cantitățile de plastic care intră în ocean din râuri.

Reducerea poluării cu plastic

Descoperirile studiului sugerează că poluarea cu microplastice va continua să crească pe măsură ce utilizarea plasticului rămâne în continuare ridicată. După cum a subliniat Warner, oamenii nu doar că ingerează plastic prin alimente și băuturi, dar îl inhalează și atunci când respiră, iar impactul pe termen lung al acestei expuneri este abia început să fie studiat.

Pentru a reduce amenințarea în creștere, el a subliniat necesitatea de a reduce consumul de plastic și de a găsi modalități eficiente de a limita poluarea cu plastic în mediu.

Colaborare interdisciplinară

Acest studiu evidențiază valoarea colaborării interdisciplinare în abordarea unor provocări complexe de mediu. Cercetători de pe cinci campusuri ale Penn State, din diverse discipline – inclusiv chimie, inginerie, hidrologie, oceanografie și știința solului – au lucrat împreună pentru a aborda problema microplasticelor în apa dulce.

Emili a menționat că proiectul a fost inițial finanțat cu o subvenție a Institutului de Energie și Mediu, care a pus bazele pentru continuarea cercetării privind mișcarea microplasticelor în mediile de apă dulce. Abordarea colaborativă a permis echipei să examineze problema din multiple perspective, oferind o înțelegere mai cuprinzătoare a acestei probleme.

În continuare, cercetătorii sunt deosebit de interesați să studieze rolul estuarelor în capturarea plasticului transportat de râuri. Potrivit lui Najjar, înțelegerea modului în care estuarele procesează și stochează plasticul va fi esențială pentru a înțelege pe deplin cum este distribuit plasticul în ecosisteme.

Warner, de asemenea, intenționează să investigheze cum au evoluat tipurile și compoziția microplasticelor de-a lungul timpului, precum și cum aceste schimbări ar putea afecta riscurile pentru sănătate asociate.

Acest studiu revoluționar oferă informații esențiale despre răspândirea microplasticelor în sistemele de apă dulce și oferă speranța că, prin cercetări susținute și eforturi mai mari de a reduce poluarea cu plastic, traiectoria deșeurilor de plastic în mediu poate fi încetinită.

Cercetarea va fi publicată în numărul din decembrie al revistei Science of the Total Environment.