Un vaccin COVID-19 pe bază de plante ar putea ajunge în curând pe piață

Cercetătorii companiei de biotehnologie Medicago din Quebec și producătorul de medicamente GlaxoSmithKline au dezvoltat un vaccin pe bază de plante pentru SARS-COV-2, virusul care provoacă COVID-19. Descoperirile lor intermediare recent raportate din studiile clinice de fază 2 par promițătoare. Vaccinul folosește o plantă numită Nicotiana benthamiana, care este înrudită cu planta de tutun.

La fel ca alte vaccinuri COVID-19, opțiunea pe bază de plante este o injecție cu două doze administrată la distanță de 21 zile

Rezultatele studiilor efectuate până acum au arătat până acum că subiecții au dezvoltat un răspuns puternic la anticorpi după ce au primit o doză - „de aproximativ 10 ori mai mare decât răspunsul observat la persoanele care se vindecă după ce au trecut prin boală”, spune Brian Ward, medicul șef al Medicago. „Și acești anticorpi sunt mai mulți decât aproape toate celelalte vaccinuri care au fost raportate până în prezent.”

Procesul de fază 3 a candidatului la vaccin pe bază de plante a fost lansat în martie, iar compania recrutează subiecți din întreaga lume, inclusiv în Statele Unite, Canada și Regatul Unit.

Administrația americană pentru alimente și medicamente (FDA) a acordat desemnarea Fast Track pentru vaccin, spune compania, iar agenția de sănătate din Canada a început un proces de revizuire.

„Întreaga companie lucrează în mod plat din februarie anul trecut și suntem la câteva luni de termenul la care vom ști cât de bine va funcționa acest vaccin”, spune Ward. „Funcționează la maimuțe, dă un răspuns imun excelent și pare a fi foarte sigur să fie administrat oamenilor.”

Cum funcționează

O seră poate fi un loc puțin probabil pentru dezvoltarea vaccinului COVID-19, dar aici începe procesul științific. Pentru toate vaccinurile, oamenii de știință trebuie să găsească o modalitate de a produce un antigen - molecula care stimulează un răspuns imun. Cu vaccinul Medicago, plantele produc antigenul.

Robert Kozak, dr., Profesor asistent la Departamentul de Medicină de Laborator și Patobiologie al Universității din Toronto, care nu este implicat în vaccinul Medicago, spune că planta utilizată în vaccin ar putea fi eficiență la diferiți agenți patogeni, cum ar fi bacteriile și virusurile. „Este un lucru bun”, explică Ward, „faptul că planta produce ceea ce se numește particule asemănătoare virusului (VLP), care nu sunt infecțioase. Acest proces începe atunci când un fragment de ADN este introdus în celula vegetală pentru a produce proteine.”

„Este foarte similar cu ceea ce fac vaccinurile AstraZeneca și Johnson & Johnson, cu excepția faptului că o fac în corpul uman”, spune Ward. „Folosesc adenovirusul pentru a livra o mică bucată mică de ADN în celulele noastre musculare, iar apoi celulele noastre musculare produc proteina [SARS-COV-2] spike.”

Odată cu vaccinul pe bază de plante, odată ce ADN-ul este injectat în celula vegetală, proteinele spike se deplasează la suprafață unde formează VLP. Nu conțin informații genetice, așa că nu se pot replica și nu sunt infecțioase, spune Ward.

„Purificăm acele mici particule de tip virus (VLP) și le injectăm în mușchi cu ... ceva care ajută la stimularea răspunsului imun”, adaugă Ward.

Aceste VLP sunt practic „coaja goală” a COVID-19, explică Kozak, care poate prezenta mai mulți antigeni sistemului imunitar. Acest lucru diferă de vaccinurile ARNm, de exemplu, care arată doar sistemului imunitar proteina spike a coronavirusului.

Dar, cu aceasta, ai proteina spike, proteina plic, și apoi ceva numit proteina M - toate lucrurile care alcătuiesc coaja, spune Kozak. „De fapt, acest lucru este util, deoarece este probabil mai probabil să creeze un răspuns imun mai robust.”

Beneficiile și provocările unui vaccin pe bază de plante

Există câteva beneficii clare în dezvoltarea vaccinurilor pe bază de plante. Kozak spune că vaccinurile pe bază de plante sunt mai ieftine de produs decât multe metode convenționale de producere a vaccinurilor.

Ward spune că și vaccinurile pe bază de plante sunt mai rapide de produs decât alte vaccinuri tradiționale.

Ward și colegii săi recrutează în prezent oameni în țări din întreaga lume pentru testele umane. Ei speră că vaccinul COVID-19 va contribui, de asemenea, la protejarea împotriva variantelor virusului.

Vaccinul a fost testat în laborator în funcție de diferite variante, inclusiv variantele originare din Marea Britanie, Africa de Sud și Brazilia. Până în prezent, rezultatele arată promițătoare.

„Nu știm cât de bine se va traduce în eficacitate în domeniu, dar multe alte companii au arătat că există o relație destul de bună între cantitatea de anticorp pe care vaccinul o produce și cât de bine protejează împotriva variantelor”, Ward spune.

Chiar dacă apar noi variante pe măsură ce pandemia continuă, Ward spune că va fi relativ ușor să se adapteze vaccinul. Tot ce au nevoie cercetătorii sunt informațiile despre secvența virusului, „și putem avea un vaccin candidat la scară mică, evident, în doar câteva săptămâni”, spune el.

Atât Ward, cât și Kozak consideră că plantele sunt foarte promițătoare în lumea vaccinurilor și a medicamentelor și speră că vom vedea în curând mai multe opțiuni „verzi”.