Obezitatea la copii, legată de modificări structurale ale creierului

Obezitatea la copii este asociată cu diferențele de structură a creierului în regiunile legate de controlul cognitiv, în comparație cu creierul copiilor care au greutate normală, potrivit unor noi cercetări de la Universitatea din Cambridge.

Cu toate acestea, oamenii de știință care au condus studiul subliniază că nu este posibil să se spună dacă obezitatea provoacă aceste modificări ale creierului, sau dacă copiii sunt obezi tocmai deoarece structurile creierului lor sunt diferite.

În jur de 124 de milioane de copii din întreaga lume sunt considerați obezi. În Marea Britanie, aproape unul din cinci copii este supraponderal sau obez atunci când începe școala primară, iar această cifră crește la unu din trei, în momentul în care încep școala gimnazială. Copiii supraponderali sau obezi au mai multe șanse să devină adulți obezi și au un risc crescut să dufere diferite afecțiuni în viața ulterioară, inclusiv diabetul, bolile de inimă și cancerul.

Studii anterioare privind obezitatea la copii

Studiile anterioare au legat supraponderalitatea cu scorul mai mic pe diferite măsuri ale funcției executive, un termen general pentru mai multe funcții, cum ar fi autocontrolul, luarea deciziilor, memoria de lucru (memoria de scurtă durată) și răspunsul la recompense. În linii mari, funcția executivă se referă la un set de procese care permit planificarea, rezolvarea problemelor, raționamentul flexibil și reglarea comportamentelor și emoțiilor.

Pentru a examina dacă această legătură există la copii, cercetătorii de la Universitatea din Cambridge și Universitatea Yale au analizat datele de la 2.700 de copii cu vârste între 9-11 ani care au fost recrutați ca parte a studiului National Institutes of Health Adolescent Brain Cognitive Development (NIH ABCD). Rezultatele studiului lor sunt publicate astăzi în revista Cerebral Cortex.

Cercetătorii au analizat în special grosimea cortexului, stratul exterior al creierului - așa-numita „materie gri” - și au comparat-o cu indicele de masă corporală al fiecărui copil (IMC). De asemenea, au analizat rezultatele rezultatelor testelor privind funcția executivă.

Echipa a găsit o asociere între IMC crescut și reduceri semnificative ale grosimii medii a cortexului, precum și subțierea în regiunea pre-frontală a cortexului, o zonă asociată cu controlul cognitiv. Această relație a rămas după contabilizarea unor factori incluzând vârsta, sexul, rasa, educația parentală, venitul gospodăriei și greutatea nașterii.

Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că IMC crescut a fost asociat cu performanțe mai slabe la teste pentru a măsura funcția executivă.

„Am văzut diferențe foarte clare în structura creierului între copiii care erau obezi și copiii cu o greutate sănătoasă”, spune primul autor al studiului, dr. Lisa Ronan, de la Departamentul de Psihiatrie de la Universitatea din Cambridge.

„Este important să subliniem faptul că datele nu prezintă schimbări în timp, deci nu putem spune dacă a fi obezi a schimbat structura creierului acestor copii sau dacă diferențele înnăscute în creierul lor îi determină să devină obezi”.

Studiul continuă 

Studiul îi va urma pe acești copii pe măsură ce îmbătrânesc și dr. Ronan speră că acest lucru le va permite să vadă dacă diferențele structurale ale creierului se schimbă în timp și exact cum se raportează la obezitate. În special, îi poate ajuta să înțeleagă dacă gestionarea greutății unui copil va face diferența în funcția sa executivă.

Atunci când echipa a folosit circumferința taliei și raportul dintre talie și înălțime ca măsură a obezității, au descoperit că acestea au fost asociate și cu funcția executivă redusă, dar legătura dintre grosimea corticală a fost mai complicată, unele regiuni au prezentat o grosime redusă în timp ce alții au prezentat o grosime crescută.

„Acest set de date unic și deschis disponibil ne-a permis să examinăm relațiile dintre structura creierului, funcțiile cognitive și greutatea corporală”, adaugă profesorul Paul Fletcher, tot la Departamentul de Psihiatrie din Cambridge. "Legăturile pe care le-am observat sugerează că există creieruri structurale foarte reale și diferențe cognitive la copiii care sunt obezi. Rezultatele contribuie o mică parte la înțelegerea noastră tot mai mare a cauzelor și consecințelor obezității la copii."