Când începe, de fapt, boala Alzheimer. Ce se schimbă în creier cu ani înainte

Ce trebuie să știi

• Alzheimerul ar putea începe cu mult înainte să apară problemele de memorie.
• Schimbări în creier pot apărea cu peste 7 ani înainte de primele semne ale bolii.
• Scanările RMN au identificat aceste modificări la persoane care încă nu aveau probleme cognitive.
• Descoperirea ar putea ajuta la depistarea bolii mai devreme, dar sunt necesare studii suplimentare.

Boala Alzheimer ar putea lăsa urme în creier cu mult timp înainte ca plăcile de amiloid să devină vizibile la investigațiile standard. Un nou studiu publicat în revista Nature arată că modificările structurale ale creierului pot apărea cu cel puțin șapte ani înainte de momentul în care acumularea plăcilor poate fi observată prin PET.

Descoperirea schimbă perspectiva asupra primelor etape ale bolii Alzheimer. Până acum, detectarea plăcilor de amiloid prin PET a fost considerată unul dintre cele mai importante semnale ale debutului procesului asociat bolii.

Noile date sugerează însă că povestea ar putea începe mult mai devreme.

Creierul se poate schimba înainte ca plăcile să fie vizibile

Cercetătorii au identificat modificări ale structurii creierului cu ani înainte ca scanările PET să arate acumulări importante de amiloid.

"Am descoperit că modificările structurale ale creierului apar cu mulți ani înainte ca nivelurile ridicate de plăci să poată fi observate la scanările PET", spune James Michael Roe, cercetătorul principal al studiului.

Roe a lucrat la Center for Lifespan Changes in Brain and Cognition, din cadrul Departamentului de Psihologie al Universității din Oslo, în perioada în care a fost realizată cercetarea. În prezent, este International Scientific Lead la Cercare Medical.

Potrivit cercetătorului, aceste modificări ar putea reprezenta unul dintre cele mai timpurii semnale detectate până acum prin imagistica cerebrală.

Cercetătorii au avut la dispoziție aproape 20 de ani de scanări

Rezultatele au fost posibile datorită unei baze de date neobișnuit de valoroase. Echipa a urmărit persoane sănătoase, cu funcții cognitive normale, care au făcut în mod repetat investigații RMN pe parcursul a aproape două decenii.

Aceste date le-au permis cercetătorilor să urmărească evoluția creierului în timp. Mai întâi, au identificat persoanele la care plăcile de amiloid au devenit detectabile. Apoi au analizat scanările RMN realizate cu ani înainte.

Comparația a arătat că modificări ale structurii creierului existau deja cu mult timp înainte ca PET-ul să poată evidenția acumularea de plăci.

"Cel mai important aspect al acestui studiu este că am găsit modificări structurale ale creierului cu mulți ani înainte de primele semne ale acumulării plăcilor", explică Anders Martin Fjell, profesor la Departamentul de Psihologie și șef al Center for Lifespan Changes in Brain and Cognition.

Modificările apar înaintea simptomelor

Persoanele incluse în analiză nu aveau probleme cognitive evidente. Acest lucru este important, deoarece boala Alzheimer poate evolua în creier ani sau chiar decenii înainte ca problemele de memorie și alte simptome să devină evidente.

Cercetătorii cred că modificările structurale observate la RMN ar putea oferi, în viitor, informații despre această perioadă foarte timpurie.

"Am găsit cel mai timpuriu semnal detectat până acum prin scanarea creierului", spune Roe.

O astfel de descoperire ar putea ajuta cercetătorii să urmărească evoluția bolii înainte de apariția simptomelor.

Ce se întâmplă înainte să apară plăcile de amiloid?

Cercetătorii nu știu încă dacă modificările structurale ale creierului sunt rezultatul unor procese care duc ulterior la acumularea plăcilor de amiloid sau dacă ele reflectă un alt mecanism al bolii.

Anders Martin Fjell propune două explicații posibile. Prima este că procesele nocive care favorizează apariția plăcilor sau care apar ca urmare a acestora ar putea începe cu mult timp înainte ca PET-ul să poată detecta amiloidul.

A doua variantă este și mai interesantă: alte procese biologice ar putea produce modificări ale creierului înainte ca plăcile de amiloid să înceapă să se acumuleze.

Dacă această a doua ipoteză se confirmă, cercetarea tratamentelor pentru Alzheimer ar putea avea nevoie de o abordare mai largă.

"Dacă această variantă este corectă, devine important să continuăm dezvoltarea unor medicamente care vizează și alte procese decât acumularea plăcilor de amiloid. Dar avem nevoie de mai multe cercetări", spune Fjell.

De ce este importantă descoperirea

În prezent, amiloidul reprezintă una dintre principalele ținte ale cercetării Alzheimer. Însă studiul sugerează că procesul bolii ar putea începe înainte ca acest marker să devină vizibil la imagistică.

Asta poate schimba modul în care oamenii de știință caută primele semne ale bolii. Un test capabil să identifice modificări cerebrale cu ani înainte de apariția simptomelor ar putea avea, în viitor, un rol important în cercetare și în identificarea persoanelor aflate în stadii foarte timpurii ale bolii.

Deocamdată, însă, rezultatele nu înseamnă că un RMN poate diagnostica Alzheimer cu șapte ani înainte.

Este nevoie de cercetări suplimentare pentru a afla dacă aceste modificări pot prezice cu precizie cine va dezvolta boala și dacă pot deveni un marker clinic util.